Saturno es el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar y el sexto en orden desde el Sol. Por su tamaño y características, Saturno se convierte en una joya planetaria (visible desde la Tierra) misteriosa y fascinante para los científicos.

Las numerosas lunas y “pequeñas lunas” de Saturno, la complejidad de sus temperaturas internas, presiones y materias que lo componen, lo hacen un planeta poco apto para la vida (como la Tierra).

Pero son muchas las enseñanzas e interrogantes que hacen de Saturno uno de los destinos exploratorios científicos más recurridos para comprender los misterios del origen del Universo.

Saturno es un Gigante gaseoso

Por su tamaño y volumen Saturno es uno de los cuatro planetas denominados “gigantes gaseosos”, que respectivamente quedan de la siguiente manera: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Los planetas gaseosos están compuestos de helio y nitrógeno, principalmente. Se caracterizan por sus particulares actividades meteorológicas, sus variables cambios gravitacionales y por su núcleo de gaseoso (y comprimido en estado líquido).

Una de las particularidades de los planetas gaseosos y su diferenciación de los planetas rocosos o terrestres (como la Tierra, Venus o Marte), es que se encuentran después del cinturón de asteroides (y por ende están a mayor distancia del sol).

Características de Saturno

Mientras el Sistema Solar se formaba hace 4.5 billones de años, Saturno “emergió” alrededor de 4 billones de años. La superficie de Saturno es de 42, 7 miles de millones de km2.

Los polos de Saturno son achatados (y suele ser comparado con la forma de una pelota de voleibol). La distancia del diámetro polar es de 108.728 km (mientras que el de la Tierra es de 6.356.8 km).

¿De qué está hecho Saturno?

La atmósfera de Saturno está hecha de gases y líquidos, los cuales representan 95% de hidrógeno, 5% de helio, 0,2% de metano, 0,01% de amoniaco, entre otros elementos.

Al ser un planeta de grandes cambios meteorológicos, Saturno ha registrado temperaturas máximas de 11.700 grados centígrados, y mínimas de -178 grados 0C.

Como Júpiter, Saturno presenta la formación de grandes tormentas en su interior, debido a procesos de gran presión y altas temperaturas. Además, debido a los diversos gases y líquidos, Saturno es apreciado en tonalidades de amarillo y gris.

La distancia de Saturno respecto al sol es de 900 millones de millas (1400 millones de kilómetros aproximadamente), y su diámetro es de 72,000 millas (120 mil kilómetros aproximadamente), con un radio ecuatorial de 58.232 kilómetros (el de la Tierra es de 6.378 km).

Tamaño de Saturno

Saturno tiene nueve (9) veces el tamaño de la Tierra y 763.53 el volumen de nuestro planeta. El período de rotación de Saturno equivale a 10.7 horas aproximadamente respecto de la Tierra, y su órbita alrededor del sol es completada cada 29 años terrestres.

La densidad de Saturno equivale a 687 kg/m3, siendo el único planeta del sistema solar que tiene una densidad menor al agua. Mientras que, su campo magnético es 578 veces más poderoso que el de la Tierra.

Mitología de Saturno

Saturno, de unos 4 mil millones de años, como su pariente mitológico Júpiter, es un planeta gaseoso, y está formado principalmente de helio e hidrógeno. El mito que rodea el origen de Saturno es incierto para diversos autores griegos y latinos.

Sin embargo la mitología griega nos da a conocer que Saturno debía reinar solo. Para ello, se casa con su hermana Opis, y al enterarse Saturno que uno de sus hijos lo expulsaría del trono, decide devorar a sus vástagos varones.

Los anillos de Saturno y descubrimientos científicos

Los anillos de Saturno (de una aparente brillantez que luego se tornan grises y negros), están compuestos por hielo y rocas e innumerables elementos desconocidos; numerosos científicos han tratado de dilucidar porqué Saturno tiene anillos a su alrededor (y por qué no han colisionado con el planeta).

Esta última interrogante haría dudar al astrónomo italiano Galileo Galilei. En sus notables experimentos con el telescopio en 1610, Galilei creyó que los anillos de Saturno se trataban de lunas colindantes al mismo, o ciertos apéndices extraños como “brazos” o “asas” que lo rodeaban.

Sin embargo, los rudimentarios pero notables dibujos y conocimientos de Galilei, dejaron precedentes en las investigaciones astronómicas del planeta Saturno. No es sino hasta 1655, que el inminente astrónomo y matemático neerlandés Cristiaan Huygens, deduce que las “asas” de Saturno es un complejo sistema de anillos que se hallan en el ecuador de Saturno.

También Huygens descubrió el primer satélite de Saturno (en principio, denominado Luna saturni), nombrado Titán en el siglo XVIII, el cual es el segundo satélite más grande del sistema solar luego del Ganímedes del planeta Júpiter.

En 1675 Giovanni Cassini (también conocido como Jean-Dominique Cassini), astrónomo franco-italiano, descubrió cuatro lunas más de Saturno: Tetis, Dione, Rea y Lapetus.

Cassini también fue quien halló la división entre los anillos de Saturno, que en su honor, se denomina: “División de Cassini”. Dicha escisión entre los anillos B y A de Saturno, tiene aproximadamente 4.700 kilómetros de ancho (casi tan amplio como el planeta Mercurio), y según los científicos de la NASA, posiblemente fue causado por las ondas gravitacionales de la luna Mimas.

A mediados del siglo XVIII, el científico escocés James Clerk Maxwell, determinó matemáticamente por qué los anillos de Saturno aparentan ser sólidos en la distancia, y que los mismos están compuestos por diversas partículas que los hacen orbitar en torno a Saturno.

Lo maravilloso del sistema de anillos de Saturno es que se extienden 282,000 km del propio planeta y muchos de los anillos pueden tener hasta 10 metros de altura.

¿Cuántos anillos tiene Saturno?

Exceptuando la “División de Cassini”, los demás anillos de Saturno tienen una relativa cercanía entre ellos. Los anillos son A, B, C, D, E, F y G (en orden desde el planeta Saturno, los anillos van desde el D, C, B, División de Cassini, A, F, G y final el anillo E.

Lunas de Saturno

Dentro de la información del planeta Saturno desde el siglo XIX hasta el presente, numerosos astrónomos descubrieron alrededor de 82 satélites principales orbitando alrededor de Saturno, superando con creces las 79 “lunas” de Júpiter.

Algunos de los satélites o “lunas” del planeta Saturno podemos nombrar: Titán (el mayor del planeta); Mimas, Encélado, Tetis, Dione, Rea, Hiperión y Iapetus (satélites medianos helados); Prometeo y Pandora (satélites pastores); Telesto y Calipso (satélites troyanos de Tetis); Helena y Pollux (satélites troyanos de Dione); entre otros.

Se han descubierto 82 satélites o “lunas” de Saturno, haciendo a dicho planeta un “pequeño sistema solar” en sí mismo.

Datos interesantes sobre Saturno

Una de las cosas interesantes sobre Saturno son sus exploraciones. El 1 de septiembre de 1979 la NASA envió la sonda espacial Pionner 11, la cual sobrevoló Saturno tomando las primeras imágenes del planeta de manera directa. Estas fotos corroboraron la “División de Cassini” entre los anillos A y B, además de marcar las zonas diferenciadas entre los anillos A, B, C y D.

Para 1980, las exploraciones a Saturno continuaron con la sonda Voyager 1 y su gemela Voyager 2. Ambas descubrieron nuevas estructuras en los anillos de Saturno, características de la atmósfera del planeta como de su mayor satélite, Titán. 

En 1997 la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la ASI (Agencia Espacial Italiana) emprendieron la misión Cassini-Huygens para que la nave Cassini y la sonda Huygens orbitan alrededor de Saturno.

Desde el 1 de julio de 2004, la Cassini-Huygens entró en órbita alrededor de Saturno. El enfoque de la nave Cassini y la sonda Huygens ha sido explorar los anillos de Saturno, así como develar los misterios y elementos de sus principales satélites: Titán y Encélado.

Información curiosa de Saturno

La nave Cassini ha descubierto que el Encélado es una luna de Saturno que tiene un océano subterráneo en su interior. Su masa brillante se debe a que es un cuerpo helado con intensas actividades geológicas.

En cuanto a la sonda Huygens, exploró el mayor satélite de Saturno, Titán. En esta luna también se hallaron evidencias de un océano subterráneo, con un complejo sistema hidrográfico bajo su superficie helada.

También los anillos de Saturno fueron objetos privilegiados de estudio. La nave Cassini pudo develar el porqué de la estabilidad de los anillos de Saturno, su tamaño y composición.

Los anillos de Saturno son estables debido a las “pequeñas lunas” que orbitan en sus espacios vacíos, y son llamadas “lunas pastoras” como los pequeños satélites Pandora y Prometeo que gravitan el anillo F.

También se descubrió que el anillo E de Saturno está formado de partículas de agua congelada de la luna Encélado.

Estos descubrimientos proyectaron sobre Encélado y Titán las señales que albergan estas dos maravillas satelitales, las cuales pueden dilucidar los misterios sobre la vida en otros planetas. 

Un planeta colosal

Saturno es un planeta colosal, y es el único que tiene anillos visibles desde nuestro hogar, la Tierra. Su tamaño es tan grande que se necesitan nueve Tierras para igualarlo.

Lejos de la luz solar

El planeta Saturno es el sexto más lejano desde el Sol, y orbita en una distancia de 1.4 billones de kilómetros desde nuestra gran estrella solar.

Corto día, largos años

Duración de un “día” en Saturno representaría 10.7 horas aproximadamente (en nuestro planeta se necesitan 24 horas), mientras que requiera 29 años para orbitar alrededor del sol.

Los vecinos de Saturno

Una curiosidad de Saturno es que al ser el sexto planeta del sistema solar, Saturno tiene como vecinos a Júpiter y Urano.

Masa caliente

Como su pariente Júpiter, Saturno es una gran masa de helio (He) y nitrógeno (H2), y el calor que irradia es mucho más poderoso que el del Sol.

Anillos maravillosos

Los anillos de Saturno están hechos de rocas, hielo y restos de lunas. Los anillos de Saturno tienen divisiones espectaculares entre ellas, y la mayor separación conocida se conoce como “División de Cassini” entre los anillos A y B.

Galileo Galilei y el telescopio

El famoso astrónomo italiano Galileo Galilei desarrolló un telescopio casero, de su propia invención, a partir de otros desarrollados en los Países Bajos, para poder observar con mayor precisión al planeta Saturno.

En 1610 Galilei descubrió los maravillosos anillos de Saturno, los cuales dibujó como “asas” o “brazos” que rodeaban al planeta. Galilei se preguntaba por qué esos apéndices de Saturno no colisionaban con el planeta.

Saturno desde la Tierra

A veces el planeta Saturno se encuentra tan cercano en visibilidad a nuestro hogar, la Tierra, que podemos observar sus anillos con un pequeño telescopio, de esa forma podríamos tener a Saturno en Hd. Este fenómeno ocurrió el 9 de julio del 2019 cuando Saturno se encontraba en “oposición” al Sol.

Un destino muy buscado

Desde 1979 comenzaron las misiones espaciales a Saturno y sus satélites con las naves Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2. Sin embargo, desde 2004 hasta el 2017 la NASA y agencias espaciales europeas han realizado 294 exploraciones orbitales a Saturno con la nave Cassini.

Saturno por dentro

A través de los descubrimientos de la nave Cassini y la sonda espacial Huygens, hay nueva información del planeta Saturno, gracias a esto se ha descubierto que los satélites de Saturno, Titán y Encélado, poseen agua líquida en sus interiores, los cuales pueden albergar vida.

Saturno y la cultura popular

Junto con Marte, el planeta Saturno ha dado numerosas referencias populares, tanto en historietas de ciencia ficción como películas (como Wall-e, Odisea en el espacio, Interstellar), series de televisión (Star Trek), videojuegos (Dead Space 2, Final Fantasy VII), entre otros.

Saturno en la astrología:

El planeta Saturno también tiene su importancia en temas astrológicos. Su “domicilio” zodiacal reside en Capricornio y Piscis. Su “exilio” ocurre en los signos Cáncer y Leo, y su polaridad es femenina.

Saturno es considerado un “planeta social”, y se relaciona con la voluntad y la responsabilidad. Y algo que poco sabemos es que el día sábado es en homenaje a Saturno.

Puede que en Júpiter y Saturno lluevan diamantes

Dentro de las atmósferas de Saturno y Júpiter se encuentran grandes trozos de diamante flotando alrededor de estos planetas, incluso se puede apreciar una lluvia de diamante líquido, según la investigación de científicos estadounidenses..

La importancia de Saturno

Nuestro Sistema Solar es una fuente inagotable de misterios sin resolver que nos amplían la percepción del Universo. Tras largas investigaciones, podemos decir que Saturno, y en especial su satélite Titán, permiten interrogarnos sobre la vida lejos de la Tierra.

Saturno el día de hoy, para los desarrollos tecnológicos y la inabarcable sed de conocimiento que nos caracteriza como especie, nos podrán acercar a la evolución que nos convierte en exploradores de otros “mundos” posibles.

Sugerencias para niños

Los niños pueden imaginarse un Saturno real frente a ellos si se hacen diferentes manualidades para los niños con temática de Saturno: pueden ser maquetas, videos, dibujos animados, formas con plastilina entre otras cosas, e incluso algunas dinámicas con videos para poder ver a Saturno de forma animada.