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La Vía Láctea es una galaxia especial para el hombre, porque alberga al planeta Tierra, nuestro maravilloso hogar. Si algo deslumbra, y a la vez pone de cabeza a los científicos, son sus fascinantes e infinitos misterios aún por develar.
Pero, ¿qué tanto sabes acerca de esta esplendorosa galaxia? Seguramente muy poco, ¿verdad? Si bien es cierto que aún falta mucho por descubrir sobre la galaxia en la que se encuentra el Sistema Solar, podrás enterarte de muchos hallazgos científicos de relevancia relacionados con la Vía Láctea.
Prepárate a conocer todo lo que hasta ahora se sabe sobre nuestra galaxia, conocida como Vía Láctea.
¿Qué es una galaxia?
El término “galaxia”, procede del griego “gálaktos”, cuyo significado es leche. Las galaxias son una vasta compilación de estrellas, planetas, materia oscura, polvo cósmico, nebulosas, energía oscura, nubes de gas y otros cuerpos celestes que se mantienen acoplados entre sí por interacciones promovidas por intensas fuerzas gravitacionales.
Constituyen enormes agrupaciones de estrellas, entre muchos millones, a más de un trillón de estrellas, de tamaños diferenciados, y diámetros que van desde miles a varios cientos de miles de años luz de distancia. En el inmenso universo se localizan cientos de billones de galaxias.
Las galaxias se presentan en el cosmos con diferentes formas: espirales, esféricas, planas, elípticas y sin unas formas específicas denominadas irregulares. No todas tienen el mismo tamaño, hay unas monumentales, que duplican en tamaño de la nuestra, como la Galaxia Andrómeda (la galaxia más cercana a la Vía Láctea) y más pequeñas como la galaxia M32.
Un dato curioso es que la Galaxia Andrómeda y Vía Láctea son las más conocidas por las personas, puede ser porque mayormente solo se mencionan estas antes que las demás
Vía Láctea y la Mitología
En la mitología, la Vía Láctea estaba formada por la leche derramada por la diosa Hera mientras amamantaba.
¿Cómo se formaron las galaxias?
La teoría más aceptada hasta ahora es la del Big Bang, que expone que luego de la gran explosión se formaron las primeras galaxias, hace 1000 millones de años. Es importante saber que las estrellas cumplen un ciclo de vida pues nacen, crecen y mueren.
Nuestro astro solar es una estrella joven, formada por materia cósmica dispersa en el universo, derivada de las estrellas extintas.
Vía láctea y sistema solar
La Tierra forma parte del sistema solar, que a su vez es una pequeña porción de la galaxia, conocida como Vía Láctea, en inglés “Milky way”. Se calcula que la Vía Láctea ostenta entre 200 y 300 mil millones de estrellas.
El Sol es una de las tantas estrellas que integran la Vía Láctea, se encuentra justo en el corazón del sistema solar.
¿Qué tipo de Galaxia es la Vía Láctea?
La Vía Láctea es una Galaxia en Espiral
La Vía Láctea es la galaxia que nos arropa, pues nuestro sistema solar forma parte de ella. La Vía Láctea tiene forma de espiral curvado muy parecida a un remolino plano. Gira alrededor del núcleo del espiral y su diámetro aproximado es de 100.000 años luz.
Su descubrimiento sigue siendo una incógnita, hasta ahora se desconoce quién avistó por primera vez la Vía Láctea, pero uno de los que identificó las fracciones de luz que a lo lejos se perciben como bandas fue Galileo en 1610. Esta fue la primera incidencia registrada con evidencia científica mostrada a través de un telescopio.
Siglos más tarde, el astrónomo Edwin Hubble se dedicó a estudiar el fenómeno hasta concluir que las nebulosas en el cielo, con forma de espiral, eran galaxias. Estos datos fueron relevantes en la época, por su sustentación y veracidad científica. Comprobaciones que sirvieron de base para la elaboración de nuevas teorías y comprender mejor a la Vía Láctea.
¿Sabes cuántas estrellas hay en la Vía Láctea?
Alberga aproximadamente 200 billones de estrellas, entre estas el Sol. No obstante, en un estudio realizado por la Universidad de Yale en 2008 se concluyó que la cantidad exacta alcanza casi 300 billones de estrellas.
Se puede observar desde la Tierra siempre y cuando te posiciones en horas nocturnas en un lugar abierto y despejado. Si te detienes un instante podrás ver en el cielo nocturno una estela espesa de estrellas que no es otra cosa que una parte de la Vía Láctea.
El sistema solar se encuentra en las afueras de la Vía Láctea, en uno de los brazos que bordean la Vía Láctea. Todas las luminarias, astros o luceros vistos desde el planeta Tierra, corresponden a la Vía Láctea y están a distancias muy lejanas, tanto así que los cálculos se realizan en base al año luz, equivalente a 9 460 730 472 580,8 kilómetros.
¿Qué es el sistema solar?
Nuestro astro, capaz de irradiar luz, es el Sol. Se encuentra en el corazón del sistema solar, y luce como una estrella de tono amarillo refulgente. El Sol es una de los miles de millones de estrellas que colman la Vía Láctea la cual es la galaxia de nuestro sistema solar.
Se encuentra a una distancia de 26.000 años luz del centro de la Vía Láctea, y necesita que pasen 225 millones de años para dar una vuelta completa alrededor del núcleo.
Rodeando al astro Sol se localizan unos cuerpos mucho más pequeños que son los planetas y los planetas menores. Estas entidades integradas conforman el llamado Sistema Solar en la Vía Láctea. Se trata, de un sistema planetario en el que existe vida.
El sistema solar tiene en su interior:
- El sol
- Ocho planetas en este orden; Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
- Satélites naturales de cada planeta
- Asteroides
- Cometas
Los planetas realizan dos movimientos alrededor del Sol: traslación y rotación. El movimiento de traslación es aquel se efectúa alrededor del Sol en un año terrestre, en caso de la Tierra demora 365 días. Mientras que, el movimiento de rotación consiste en completar un giro alrededor de su propio eje, es lo que se conoce como una jornada de 24 horas en la Tierra.
Hay dos tipos de planetas con una composición muy definida:
- Terrestres o rocosos: son planetas con las mismas condiciones que la Tierra, se formaron hace millones de años con elementos de estructura sólida y rocosa. Se sitúan entre el Sol y el cinturón de asteroides, ejemplo Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.
- Gigantes gaseosos: son planetas de grandes dimensiones constituidos en su interior por gases. Están alejados del cinturón de asteroides, ellos son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
Partes de la Vía Láctea
¿Te has preguntado alguna vez qué hay en el centro de la Vía Láctea? Esta consta de tres partes esenciales que la componen:
- Núcleo: es el centro del espiral galáctico, en esta parte abunda la mayor cifra de estrellas, gases y polvo cósmico.
- Halo: es una aglomeración de estrellas que rodean las galaxias espirales.
- Disco: es un área densa con forma de disco aplastado, tiene en su interior estrellas de formación “reciente”, gas y polvo cósmico. Básicamente, circundan los brazos espirales al núcleo de la galaxia. En esta parte se dan procesos de formación de estrellas.
¿Qué hay en el centro de la Vía Láctea?
Se presume que en el núcleo o bulbo de nuestra galaxia hay un gigantesco agujero negro con una dimensión de 2,6 millones de masas solares, los astrónomos lo llamaron Sagittarius A. Esta hipótesis surgió por la enorme radiación que emiten los centros de las galaxias del universo. Se descubrió también que es una densa área de estrellas, con forma de esfera plana.
¿Cuánto pesa la Vía Láctea en el universo?
Establecer el peso exacto de una galaxia es una tarea bastante difícil por la gran cantidad de material cósmico, planetas, satélites naturales, estrellas y materia oscura presente en su interior.
La materia oscura no es identificable, se conoce su existencia por la acción gravitatoria que ejerce sobre otros elementos visibles. Una reciente investigación desarrollada por la astrofísica Gwendolyn Eadie, le permitió realizar unos cálculos y precisó que la Vía Láctea puede tener un peso de 7 x 1011 masas solares. ¿Cómo llegó a esta cifra? La científica se basó en la masa de nuestra estrella y la multiplicó por 330.000 veces la masa de la Tierra.
Los datos fueron obtenidos luego de analizar las velocidades y posiciones que presentan las agrupaciones densas de estrellas (cúmulos globulares) que rondan nuestra galaxia con la actividad gravitacional.
Vía Láctea desde la Tierra
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, luce desde la Tierra como una capa nebulosa de luz, la cual se puede observar gracias a la energía luminosa de las estrellas y otros fenómenos cósmicos. El planeta Tierra está ubicado en el Supercúmulo de galaxias llamado Virgo, en la que se aloja un grupo más pequeño de galaxias, conocido como el Grupo Local.
La Tierra forma parte de uno de los brazos espirales (brazo de Orión) de la Vía Láctea, segunda galaxia espiral más grande de este conjunto local.
Por esta ubicación dentro de la Vía Láctea, una persona puede observar en la noche una tenue banda de luz blanca en la atmósfera terrestre, este fenómeno puede ser captado por el ojo humano en virtud de las estrellas y materiales interestelares.
Galaxias del Universo
Anteriormente explicamos que las galaxias del universo son gigantescas legiones de estrellas, nubes de gases y polvo interestelar. El cosmos prácticamente luce infinito y puede acoger centenares de miles de millones de galaxias.
Cada una de estas galaxias está compuesta por miles de millones de estrellas, masa cósmica, agujeros negros, nebulosas y otros astros. El núcleo concentra la mayor cantidad de estrellas que se mueven, y giran alrededor de un centro mediante las fuerzas gravitatorias de orden universal.
Las galaxias del universo más próximas a nuestra galaxia, la Vía Láctea, son:
- Nube de Magallanes, a 200.000 años luz.
- El Dragón, a 300.000 años luz.
- Osa Menor, a 300.000 años luz.
- El Escultor, a 300.000 años luz.
- El Fogón, a 400.000 años luz.
- Leo, a 700.000 años luz.
- NGC 6822, a 1.700.000 años luz.
- NGC 221 (M32), a 2.100.000 años luz.
- Andrómeda (M31), a 2.200.000 años luz.
- El Triángulo (M33), a 2.700.000 años luz.
Es notable que una de las galaxias más adyacentes a la nuestra es la Nube de Magallanes y la más lejana es “El Triángulo” o M33.
Planetas de la vía láctea
La NASA ha capturado, en imágenes obtenidas por el telescopio espacial Kepler, un total de 1235 posibles planetas dentro de la Vía Láctea. Luego de una serie de investigaciones, la entidad aeroespacial considera que 54 de estos planetas se encuentran en condiciones de habitabilidad.
Los mismos estudios determinaron que nuestra galaxia hospeda, al menos, 50 mil millones de planetas, pero solo en 500 millones podría haber opción de vida, porque las condiciones climáticas parecen tolerables a los organismos vivos, pero aún falta mucho por conocer.
El telescopio espacial Kepler fue enviado al espacio en 2009, durante su travesía pudo develar la existencia de 1.235 posibles cuerpos celestes que pueden tratarse de planetas. De ellos, solo 54 reúnen los requisitos para tornarse aptos para el desarrollo de la vida tal, como la conocemos.
Utilizando la lógica estadística, los investigadores dedujeron que las estrellas podrían tener planetas girando alrededor de su órbita, realizaron cálculos que por cada dos estrellas, una de ellas podría tener un planeta, y por cada 200 estrellas podría haber una con condiciones de habitabilidad.
¿Por qué al observar el cielo no se puede ver la forma espiral de la vía láctea?
Esta interrogante siempre se presenta cuando se trata el tema de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La respuesta es muy simple, porque nos encontramos dentro de este asombroso espiral, justo en una de las orillas de sus brazos.
Nuestra galaxia es similar a un espiral plano, y nuestra ubicación dentro de ella es en el brazo de Orión. El sistema solar en donde está la Tierra permanece rotando, al igual que todos los demás sistemas, en torno al núcleo galáctico.
Su aspecto espiral sería más visible si estuviéramos fuera de este, en el caso de la Tierra solo se puede ver una parte del extenso brazo. En el futuro, con la ayuda de una sonda colocada en el exterior del gran espiral, se podrían sacar imágenes detalladas de nuestra extraordinaria Vía Láctea.
La ciencia sigue avanzando y dentro de sus equipos y módulos espaciales, ya se cuenta con satélites que se mueven alrededor de la Tierra. Esta tecnología de punta aporta información de peso en tiempo real para entender mejor el universo.
Nuestro recóndito universo, en especial la Vía Láctea, es un sitio fantástico. Una gradería estelar plagada de energía, estrellas, supernovas, planetas, materia oscura y más. Todos quieren saber más sobre sus secretos y seguir la aventura de descubrir si en nuestros planetas vecinos exista la vida.
